Este lunes se hizo público el descubrimiento de dos radiogalaxias gigantes en el espacio y se cree que son de los objetos individuales más grandes del universo. Aunque se pensaba que eran bastante raras de encontrar, se logró distinguirlas gracias al telescopio MeerKAT, ubicado en Sudáfrica. La publicación se realizó en la revista astronómica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El descubrimiento fue hecho por un grupo de científicos que trabajaron con nuevos mapas de radio del cielo creados por el estudio MeerKAT International GHz Tiered Extragalctic Exploration (MIGHTEE). Se trata de uno de los grandes proyectos de estudio en curso con el radiotelescopio MeerKAT e involucra a un equipo de astrónomos de todo el mundo.
A UCT researcher is part of a global team who have discovered two giant radio galaxies with South Africa’s powerful MeerKAT telescope. The discovery has been published online in the Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Read more: https://t.co/T9ZuAx7az0 pic.twitter.com/3ysMHguZVc
— UCT (@UCT_news) January 19, 2021
Mediante un comunicado de prensa, la Doctora Jacinta Delhaize, investigadora de la Universidad de la Ciudad del Cabo y autora principal del artículo, declaró: “Ya se han descubierto muchos cientos de miles de radiogalaxias. Sin embargo, solo alrededor de 800 de estos tienen chorros de radio que superan los 700 kiloparsecs de tamaño o alrededor de 22 veces el tamaño de la Vía Láctea. Estos sistemas verdaderamente enormes se llaman radiogalaxias gigantes".
Muchas veces las galaxias alojan agujeros negros supermasivos dentro de sí, por lo que algunas cantidades de gas interestelar comienzan a orbitar y caen hacia estos agujeros negros, lo que provoca que se activen y se liberan enormes cantidades de energía de esta región de la galaxia. En algunas galaxias activas, las partículas cargadas interactúan con los fuertes campos magnéticos cerca del agujero negro y liberan enormes haces o “chorros” de luz de radio. Los chorros de radio de estas radiogalaxias pueden ser muchas veces más grandes que la propia galaxia y pueden extenderse vastas distancias en el espacio intergaláctico.
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Hallazgos en el tema
Este descubrimiento abre las sospechas de que las radiogalaxias gigantes sean más comunes de lo que se pensaba ya que, como explica Delhaize, se encontraron en una región del cielo que es cuatro veces el área de la Luna llena. Y según el conocimiento que se tenía, la probabilidad de encontrar dos de ellas en esta región en específico era extremadamente pequeña.
Por su parte, el investigador Matthew Prescott de la Universidad de Western Cape y coautor del texto, explicó que las galaxias son espectaculares ya que cuentan con más tamaño que cualquier otra descubierta con anterioridad: “Tienen más de 2 megaparsecs de diámetro, lo que equivale a unos 6.5 millones de años luz o unas 62 veces el tamaño de la Vía Láctea”.
El tercer involucrado en el hallazgo, el Doctor Iam Heywood, coautor de la Universidad de Oxford, dijo que el telescopio MeerKAT es el mejor de su tipo en el mundo y que gracias a dicho equipo lograron este descubrimiento: "Encontramos chorros de radio a gran escala procedentes de las galaxias centrales, así como lóbulos borrosos en forma de nubes en los extremos de los chorros ”. Cabe decir que el MeerKAT integra tecnología que permitió acceder a un excelente nivel de sensibilidad, gracias a su cobertura ultravioleta; lo que permitió detectar esta emisión difusa.
Two giant radio galaxies have been discovered with South Africa’s powerful MeerKAT telescope. These galaxies are amongst the largest single objects in the Universe and are thought to be quite rare.https://t.co/RCaoBjj9Cq
— Space In Africa (@spaceinafrica1) January 19, 2021
Comprensión de las galaxias
Al estudiar las pocas posibilidades de encontrar radiogalaxias de tamaño gigantesco, se cree que se podrá demostrar que estos gigantes han existido el tiempo suficiente para que sus chorros de radio alcancen enormes tamaños, por lo que deberían existir muchas más radiogalaxias gigantes de las que se conocen. Este descubrimiento es un paso más para entender el tipo de objetos estudiado, pero permitirá en general entender las vías evolutivas de las galaxias.
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