Ninguna nave en la historia de la humandiad ha visitado Plutón. Sin embargo, esto cambiará el próximo 14 de julio cuando la sonda New Horizons vuele a unos 10,000 kilómetros de distancia del planeta enano después de 9 años de viaje.
Hoy se presentaron las primeras imagenes a color del planeta y su luna. Alan Stern, el director de la misión comentó: “Esto es sólo exploración, convertiremos puntos de luz en un planeta y su luna ante sus ojos.”
El próximo mayo es crucial para New Horizons, ya que tomará las fotos más detalladas del planeta y la primera de sus lunas, Caronte. Para junio, la sonda enviará información de la composición de la atmósfera y su superficie. Cuando esté más cerca del planeta, habrá enviado más de 1000 fotografías.
En la imagen sólo vemos 2 manchas borrosas de luz, pero significan mucho para la ciencia. Aunque Plutón existe en libros de texto desde hace mucho, conocemos muy poco de él, en comparación con otros planetas de nuestro sistema solar. De hecho, sólo sabemos que Plutón cuenta con 4 lunas más: Nix, Hidra, Cerbero y Estigia. Estas últimas 2 fueron descubiertas por New Horizons. La sonda se lanzó en enero de 2006 y ha viajado aproximadamente 4.6 trillones de kilómetros usando como combustible pequeñas piezas de plutonio radiactivo. En septiembre de 2006, voló cerca de Júpiter y envió imagenes del planeta y sus lunas. Al emplear la fuerza gravitacional del planeta gigante cambió de curso para llegar a Plutón. Desde entonces se encuentra en modo de hibernación para conserver energía y extender la vida útil de sus instrumentos.
Asumiendo que la nave seguirá funcional después de dejar la órbita de Plutón, los científicos planean explorar el cinturón de Kuiper para poder seleccionar una de las rocas que ahí se encuentran y estudiarla a detalle. El costo total de la misión ronda los $ 700 MDD.
Fuente: NASA
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