La empresa Reaction Engines (REL) de Oxford, en Reino Unido, podría ser la primera en crear un avión espacial capaz de volar dentro y fuera de la atmósfera de la Tierra. Aunque el concepto del avión parece sacado de Star Wars, su diseño está optimizado para la velocidad de escape y para facilitar su reinserción a la atmósfera. La semana pasada, la compañía REL anunció que han firmado un contrato por 10 millones de euros con la European Space Agency (ESA) para desarrollar un motor denominado Synergistic Air-Breathing Rocket Engine (SABRE).
SABRE es una tecnología revolucionaria que como lo mencioné antes, puede volar dentro y fuera de la atmósfera de la Tierra, lo cual es crucial para poder crear aviones espaciales.
“Desde hace tiempo hemos tenido apoyo de ESA y UKSA (UK Space Agency) hasta la fecha, y el contrato actual es un voto de confianza no sólo en el potencial revolucionario de esta tecnología, sino en nuestra habilidad para lograrlo,” comenta Mark Thomas, CEO de REL. “Estamos entrando a una fase emocionante en donde podemos acelerar el paso del desarrollo para tener SABRE listo y operando.”
La compañía ha recibido apoyo económico de ESA, la compañía de defensa BAE Systems y de la fuerza aérea de EUA. Los fondos le permitirán a REL comenzar con pruebas en tierra para asegurarse de que el motor SABRE funciona.
REL planea utilizar el motor SABRE para crear su propio avión espacial, apodado Skylon. Esta nave podría despegar y aterrizar en una pista como un avión común, podría llevar cargamento o pasajeros y el motor SABRE les permitiría operar como un avión normal o como un cohete espacial, acercando cada vez más a la realidad el sueño de muchos de conocer el espacio.
Una de las ventajas de esta tecnología es que la nave no necesitaría llevar oxígeno para la cámara de combustión. Sino que puede usar el oxígeno de la atmósfera, reduciendo así el consumo de combustible.
Una de las desventajas ha sido lidiar con la congelación ocasionada por el oxígeno atmosférico, pero a finales del año pasado, la compañía ha ideado la forma de solucionar esto, utilizando una inyección de metanol que funcione como anticongelante.
SABRE no es la única tecnología de este estilo. Existen proyectos en desarrollo como el SpaceShipTwo de Virgin y el XCOR de Lynx, pero la diferencia es que estas 2 últimas naves sólo pueden dar pequeños “saltos” al espacio, mientras que Skylon promete funcionar completamente como un cohete espacial.
Aunque aún falta mucho trabajo y tiempo para desarrollar exitosamente el motor SABRE y aún más el avión Skylon, esta noticia nos llena de esperanza de que en unos años los vuelos espaciales estarán cada vez más cerca de personas comunes y no serán solamente para los astronautas. Así que preparen las maletas y el casco porque nos vamos a pasear a Saturno!
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