¿Qué es Bitcoin y cómo funciona?

A grandes rasgos, Bitcoin es una moneda virtual descentralizada, independiente y, hasta cierto punto, anónima. Esto quiere decir que la divisa no es creada ni controlada por un gobierno o un banco central, lo que la convierte en la primera moneda de su estilo y al mismo tiempo la vuelve algo un poco difícil de explicar, pues no existe en el mundo real y sólo está compuesta de bits y bytes.

La reciente explosión de su precio, sin precedente en la historia, le dio una popularidad desmedida casi de la noche a la mañana y convirtió a sus primeros usuarios en millonarios instantáneos. En este artículo cubriremos parte de su historia y su funcionamiento básico para que tengas una buena idea respecto a dónde se originó, cómo funciona y cuáles son sus ventajas.

¿Qué es Bitcoin?

Bitcoin es una criptodivisa, llamada así porque se trata de un medio digital de intercambio basado en principios de criptografía. Básicamente, Bitcoins son monedas digitales que se transfieren de persona a persona sin necesidad de la interferencia de un banco o un sistema centralizado. El dinero puede cambiar de manos, sin importar el lugar de residencia o distancia entre los participantes, gracias al uso de Internet. Una de sus principales ventajas es que los cargos por transacción son mínimos si se les compara con métodos tradicionales. Por ejemplo, una transacción de $6.5 MDD se llevó a cabo por medio de Bitcoin de manera casi inmediata con una tarifa de transferencia de $0.06 USD (6 centavos), mientras que el mismo servicio por medio de PayPal hubiese tenido un costo de $188,500 USD y hubiera tardado de 3 a 5 días hábiles en ser aprobada.

Esta enorme reducción de tiempo y de costos de operación se explica de manera sencilla. A diferencia de grandes bancos que requieren enormes rascacielos, empleados, computadoras, y costosos servidores, Bitcoin aprovecha el poder de Internet para que cada una de las computadoras en su red se encargue de procesar la información.
Esta moneda virtual puede ser utilizada por cualquier persona y, debido a que no es controlada por ninguna institución, no es posible que las cuentas de los usuarios sean congeladas. Por supuesto, la ausencia de respaldo por parte de una institución económica presenta tanto ventajas como desventajas, aspectos que veremos más adelante.

¿Cuál es el origen de Bitcoin?

La creación de esta moneda es un pequeño cuento de hadas de Internet. La prueba de concepto de Bitcoin surgió por primera vez en 2009 y fue creada por la figura misteriosa de Satoshi Nakamoto, de quien realmente no se sabe nada, pues no concede entrevistas y sólo se comunica por correo electrónico. Sus datos personales son tan escasos que muchos piensan que su nombre es un pseudónimo de un grupo de gente que creó la divisa. El nombre corresponde a la cultura japonesa, en la cual Nakamoto significa “origen central” o “el que vive en medio”, lo que da fuerza a esta teoría. Se dice que Nakamoto abandonó el proyecto a finales de 2010 sin explicaciones.

Bitcoin tiene muchas ventajas, y su modelo económico está basado en el oro, pues para obtener unidades se lleva a cabo una serie de procedimientos digitales comparables con el proceso mediante el cual se mina este metal precioso. Así mismo, son un recurso finito, no se devalúan con el paso del tiempo, su obtención se vuelve cada vez más complicada y las personas que comenzaron a minar durante sus inicios poseen una cantidad mucho mayor.

¿Quién controla Bitcoin?

El control de la moneda yace en la comunidad entera, y para que haya un cambio en su funcionamiento o sus regulaciones, la mayoría de sus usuarios debe llegar a un consenso, pues su forma de operar es muy similar a aquella de una red P2P, pero éste es un tema que explicaremos más adelante. Lo importante aquí es entender que ningún pequeño grupo, gobierno o individuo puede interferir con la producción de dinero, ya sea acelerando o desacelerando su crecimiento. Claro que esto tiene sus desventajas, debido a que al carecer de respaldo por parte de una institución financiera, no hay manera de reclamar por errores de depósito o algún tipo de fraude, ya que las transacciones son finales, y una vez hecha la transferencia no hay nada que se pueda hacer. Asimismo, si un usuario pierde el password de su cuenta, o su disco duro muere y éste no tenía respaldadas sus Bitcoins en un servicio especializado, deberá despedirse de su dinero por siempre.

¿Dónde se genera cada Bitcoin?

Al ser virtuales, cada moneda tiene su origen en una computadora y sólo hace falta bajar un programa llamado Bitcoin Miner (como GUI-MINER) que, como su nombre lo indica, mina para obtener Bitcoins. El término minar, en este caso, significa “poner a trabajar a la computadora para resolver problemas matemáticos que se incrementan en complejidad cada determinado tiempo”. Una vez resuelto el problema, el usuario es recompensado con una Bitcoin.

No obstante, las cosas no son tan fáciles. Como mencionamos, la complejidad de los problemas aumenta cada vez y se calcula que, en la actualidad, son tan difíciles de resolver, que minar una Bitcoin tomaría a una computadora de oficina convencional de 5 a 10 años; sin embargo, si se usa el poder conjunto de todas las computadoras en la red, esto se resuelve en alrededor de 10 minutos, lo que, al final, recompensa a la computadora que solucione la situación.

Las nuevas monedas se obtienen de la misma manera: minando pero ahora se requieren computadoras de enorme poder (equipadas, por lo general, con tarjetas de video ATI) dedicadas por completo a adquirir esta divisa. Por supuesto, al inicio de la vida de esta moneda, era muy fácil minar Bitcoins y mucha gente logró tener cientos de miles de ellas.

Pero si lo que hoy buscas es obtener Bitcoins con el propósito de conseguir dinero rápido, lamentamos decirte que llegaste un poco tarde a la fiesta, pues la “fiebre del oro” de la criptodivisa ya vio sus mejores días y te tomará más tiempo y recursos minar una sola moneda de lo que obtendrás al venderla. Así que te encontrarás en la misma situación que los cazadores de oro en el río Hudson: metiendo las manos en el lodo por muy poca recompensa. Si quieres intentarlo, siempre tendrás esperanza, ya que el sistema funciona como una lotería y si tienes muchísima suerte, tu computadora puede ser la que resuelva el problema que te haga acreedor a 1 Bitcoin. Aunque lo más probable es que al obtenerla, hayas gastado en la cuenta de luz más de lo que vale.

Por el momento, la forma más fácil de obtener Bitcoins es comprarlas directamente a otro usuario a cambio de cualquier moneda local (dólares, por lo general) en sitios como mtgox.com, o recibirla como pago a cambio de algún bien o servicio.

¿Cómo funciona Bitcoin?

Bitcoin está basada en un sistema llamado Peer-to-Peer (conocido en español como red de punto a punto), en el cual todos los miembros de la comunidad comparten ciertas partes de la información y cuyo conjunto conforma el total, así que no existe un servidor principal donde se almacenen los datos. Por ejemplo, si quisiéramos guardar el abecedario usando este sistema, una computadora de la comunidad tendría las letras de la A a la J, otra tendría de la K a la Q y la última de la R a la Z, de manera que, en conjunto, estas computadoras tendrían el abecedario completo. En este modelo, sólo estamos usando 3 computadoras y en el caso del abecedario podríamos tener sólo 27 máquinas, cada una guardando una letra del alfabeto, pero en el caso de la era digital un sinfín de computadoras pueden almacenar una inimaginable cantidad de bits y bytes de un archivo en particular.

Pero, si en este ejemplo se destruye una computadora, con ella desaparece ese fragmento del abecedario. Es por eso que al sistema se le agrega redundancia, lo que significa que hay varios equipos replicando la misma información, de manera que puede haber 10, 1000 o 1 millón de computadoras que tienen de la A a la N mientras que algunas sólo cuentan con la J y otras la D. Cabe destacar que en esta red, si una de las computadoras desea tener por sí misma el abecedario completo, lo puede hacer, pero es importante notar que esto no le daría más importancia sobre las demás, pues todos estos nodos se comportan como iguales y ninguno tiene jerarquía sobre otro.

De esta manera funciona una red Peer-to-Peer (P2P), pero ¿cómo aplica esto a las criptodivisas?

Cada una de las computadoras en donde se ha instalado el programa de Bitcoin tiene un libro de contabilidad llamado Ledger (o block chain); en él, se registran todas y cada una de las transacciones efectuadas por los usuarios, desde la primera en su historia hasta la más reciente. Los datos son repartidos entre todos los nodos de la red y un usuario puede leer información de toda transferencia. El conjunto de computadoras que generan Bitcoin tienen el total de este Ledger y se sincronizan frecuentemente para siempre tener la información al minuto.

Con el fin de asegurar que cada transacción es válida, éstas cuentan con un algoritmo que representa un problema que debe ser verificado y resuelto por las computadoras en la red, y es aquí donde las máquinas que minan tienen su función en el sistema, pues son ellas quienes, en conjunto, resuelven el problema, lo que da validez a la transacción. Cada transferencia se revisa muchas veces (idealmente 6) por múltiples computadoras con el fin de determinar si esta cuenta con todos los requisitos para registrarse como válida, lo que reduce a una cantidad mínima la posibilidad de intercambios fraudulentos.

Algo digno de destacar es que un usuario con conocimiento suficiente puede ver cualquier línea de código que compone el programa para entender cómo funciona, pero no es posible que la cambie a menos de que exista un consenso de la mayoría de los usuarios. Es por esto que no hay individuo, gobierno u organización que tenga la facultad de tomar decisiones sobre el valor y cantidad de su moneda y el incentivo de mantenerla en buena forma yace en el interés de la comunidad en que la red funcione lo mejor posible; su patrimonio depende de ello.

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